Una colmena es un espacio construido o dispuesto por el hombre como albergue del enjambre de abejas. Son viviendas artificiales que pueden ser de paja trenzada, madera, corcho, cerámica o incluso plástico. Dentro de una colmena se distinguen varias partes:

• Base o fondo: parte baja de la colmena donde se suele situar la piquera (apertura por la cual salen y entran las abejas) y el tablero de vuelo.
• Cámara de cría: Es un cajón donde se sitúan los cuadros, se coloca la reina y los estados inmaduros (huevo, larva y pupa).
• Alzas: Son cajones rellenos con cuadros o panales donde se va a situar la miel elaborada por las abejas.
• Entretapa y tapa: Techo que cierra la colmena por la parte superior.

Se distinguen dos tipos de colmenas: Colmenas fijistas y colmenas movilistas

Colmenas fijistas (cuadros fijos)

Aquí se engloban todas aquellas colmenas fijistas diseñadas por el hombre ya en épocas remotas y que todavía en la actualidad son usadas en zonas poco desarrolladas con fines de subsistencia. Colmenas de barro o arcilla, horizontales de madera o en forma de vasija; colmenas de tejidos vegetales trenzados o tipo cesto; colmenas cilíndricas elaboradas en corcho o troncos de árboles; etc. También han existido colmenas fijistas ampliables en sentido vertical.

Colmenas movilistas (de cuadros móviles)

Aquí se engloban los infinitos modelos de colmenas y medidas que desde mitad del siglo pasado, después de lanzarse el modelo Langstroth, utilizan marcos móviles fácilmente extraíbles e intercambiables y hacen uso del “paso de abejas” para evitar los puentes de cera entre los panales adyacentes. 

Actualmente, y si no fuera por la colmena Layens utilizada en España, las colmenas ampliamente difundidas entre apicultores profesionales y aficionados son las de desarrollo vertical. Dentro de las colmenas de cuadros móviles, tres modelos son los más utilizados.

• Colmena Layens: Colmena de desarrollo horizontal de origen francés, de 10 a 14 panales cuya luz interna suele medir 30 x 35 centímetros. Es el modelo predominante en España a nivel profesional, aunque actualmente muchos apicultores se plantean el cambio a colmenas verticales, no estando clara todavía la elección del modelo, algunos prefieren el Langstroth (Perfección) y otros el Dadant (Industrial).

• Colmena Langstroth: Diseñada en Estados Unidos en 1851, es una colmena de desarrollo vertical, cuyos cuerpos o alzas utilizan 10 cuadros de dimensiones internas aproximadas 43 x 20 cm. Esta es actualmente la colmena más universal. Según P. J. Prost, «la Langstroth es la colmena del aficionado y del profesional que pueden prestar atención a sus abejas y que se dedican a la producción intensiva de miel o enjambres”. Esta colmena está generalizada en los países grandes productores de miel como Méjico, Estados Unidos, Israel, Australia, etc., o en las grandes explotaciones de cría de reinas. Una variante de colmena Perfección es la Higiénica, que presenta la novedad de tener la base perforada y doble fondo, lo que permite que caigan todos los residuos de la colmena a ese doble fondo, facilitando la limpieza de la misma a las abejas y permitiendo al apicultor la observación y control de los mismos.

• Colmena Dadant: Colmena de desarrollo vertical con cuerpo de cría cuyos marcos tienen unas dimensiones internas de 42 x 27, y con alzas para la miel cuyos marcos tienen una dimensión interna de 42 x 13. Está ampliamente difundida en Europa, sobre todo en Francia. Tiene un mayor nido de cría y provisiones y por tanto las abejas invernan mejor que en las Langstroth y necesitan menos intervención del apicultor.

Otros elementos

Además de las colmenas, existen otros elementos relacionados con las colmenas que todos los apicultores deben conocer: las alzas melíferas, la trampas cazapolen y el extractor de miel:

• Las alzas sirven para añadir espacio a las colmenas, a medida que la población de abejas crece y va llenado la colmena de miel, permitiendo al apicultor realizar la cosecha de miel de una forma más limpia y racional en las alzas. Existen dos tipos:

– Alza normal: Se coloca encima de la cámara de cría de una colmena, que puede ser Perfección o Industrial. A veces se la separa con un excluidor de reinas, que impide el paso de la reina a las alzas, con el objeto de impedir que críe en las mismas. De este modo el alza queda reservada exclusivamente para la miel.
– Media alza: De menor tamaño que el alza normal. Se coloca encima de la cámara de cría de una colmena, que puede ser Perfección o Industrial. Debido a su pequeño tamaño la reina no suele subir a la misma por lo que es este caso no es necesario colocar un excluidor de reina. Permite recolectar miel monofloral.

• Una trampa cazapolen es un dispositivo que permite retener los granos de polen transportados en el último par de patas de las abejas obreras sostenidos en pelos a modo de cestillas, hacia el interior de la colmena. Consiste en una lámina de plástico por donde pasarán las abejas dejando la mayor parte de su cargamento en el recipiente colector de la trampa y que el apicultor cosecha.

• En 1.883 Francesco de Hruschka inventa el extractor tangencial de miel, que originalmente se operaba manualmente. Poco tiempo después se le añade un motor para facilitar la extracción de la miel por centrifugado. El dispositivo permite sacar la miel de los panales sin tener que romperlos o prensarlos. Este extractor histórico forma parte de los primeros extractores tangenciales utilizados en España. Actualmente los extractores tangenciales de miel se siguen utilizando, aunque fabricados con acero inoxidable.