Introducción

El pequeño escarabajo de la colmena Aethina tumida, descrito por primera vez en el año 1867 por Murray, es originario de África subsahariana afectando a Apis mellifera scutellata y Apis mellifera capensis.

Pertenece al Orden Coleoptera, familia Nitidulidae.

Grupo caracterizado por la afinidad que tienen a productos que pueden fermentar. En el caso de A. tumida la afinidad está ligada a la miel y al polen.

Etiología

Los escarabajos adultos, tienen forma aplanada, con unas medidas aproximadas de 5-7 mm de largo (un tercio del tamaño de la abeja adulta) por 3,2 mm de ancho, con dos antenas muy características en forma de mazo, de color rojizo inmediatamente después de la fase de pupa para pasar, al poco tiempo, a color negruzco. Las hembras son ligeramente más largas que los machos.

Epidemiología

El pequeño escarabajo de las colmenas se diagnosticó en los Estados Unidos de América (1996), en Egipto (2000) y en Australia y Canadá en el 2002. Se detectaron larvas y huevos de A. tumida en jaulas de reinas importadas desde EE.UU. en Portugal (2004), pero se destruyeron de inmediato todas las colmenas.

En este año se ha diagnosticado en las Regiones italianas de Calabria y Sicilia. Enfermedad de declaración obligatoria en la Unión Europea.

El pequeño escarabajo de las colmenas puede diseminarse mediante el vuelo, y se ve favorecida por la trashumancia y el comercio apícola (paquetes de abejas, abejas reinas, material) el de frutas y legumbres y el de plantas ornamentales con cepellón.

Los huevos se pueden también dispersar adheridos al cuerpo de las abejas.

Existen factores predisponentes que hacen que los apiarios sean más vulnerables a la invasión del pequeño escarabajo de la colmena: colonias débiles, colmenas con exceso de miel no extraída, siendo más afectados los colmenares estantes que los trashumantes.

Ciclo biológico

El pequeño escarabajo de la colmena experimenta una metamorfosis completa: huevo, larva, crisálida y adulto.

Su ciclo biológico se desarrolla dentro y fuera de la colmena; los adultos y las larvas viven dentro de la colmena alimentándose de los productos de esta así como de la cría y la puesta de las abejas. Se ha constatado que estos últimos son fundamentales para su exitosa reproducción, saliendo al exterior las larvas maduras para enterrarse, alrededor de la colmena, y finalizar su ciclo.

La hembra realiza la oviposición, en el plazo de 2-4 días,  en masas irregulares,   agrupadas de forma irregular. Los huevos, de color blanco nacarado de 1,4 mm de largo por 0,26 mm de ancho, son más pequeños que los puestos por la reina de las abejas.  Las hembras pueden poner unos 1.000 huevos a lo largo de su vida.

Es difícil encontrar huevos de escarabajo en una colonia, sobre todo cuando los niveles de infestación son bajos. No obstante, puede buscarse en las grietas/fisuras de las colmenas alrededor del nido o en los opérculos de las celdillas, lo cual posiblemente indique que el pequeño escarabajo hembra ha pinchado el opérculo y ha puesto huevos en el interior de la celdilla.

Después de un corto periodo de desarrollo embrionario (3-6 días), cuyas condiciones óptimas son 28º/30º C y más de 50 por ciento de humedad nacen las larvas y se alimentan de polen, miel y crías de abeja igual que los individuos adultos.

Las larvas son de un color amarillo crema y unas medidas de 10/11 mm de largo por 3 mm de ancho. Tiene a lo largo de su cuerpo unas especies de espículas.

La etapa larval es la más perjudicial del parásito, su desarrollo tiene una duración entre 10 y 16 días.

Las larvas, al final de su desarrollo, salen de la colmena y se entierran en el suelo donde excavan pequeñas cámaras ubicadas entre 1 y 20 cm de profundidad en el suelo convirtiéndose en pupas de color blanquecinas a marrón oscuro en función de la edad, de unos 5 mm de largo y 3 mm de ancho y después en adultos. La pupa de color blanco a perlado pero cambia su pigmentación hacia un tono más obscuro conforme alcanza la etapa adulta.

La mayoría de larvas excavan túneles hacia el interior del suelo que se encuentran a menos de 180 cm de la colonia

La conversión en pupa dura unas 2 a 12 semanas, dependiendo de la temperatura y la humedad del suelo.

Finalizado el ciclo, los adultos de A. tumida, emergen de la tierra e inician su marcha hacia la colmena en cuyo interior se realizan las fecundaciones de las hembras por los machos y en poco tiempo se inicia la puesta. Los escarabajos adultos pueden vivir hasta 6 meses.

Los adultos se suelen encontrar en el fondo de la colmena mientras que las larvas se encuentran tanto en el fondo de la colmena como sobre los cuadros.

Parece ser que A. tumida, sólo es activo en verano y puede llegar a producir cinco generaciones.

Se ha comprobado que puede vivir hasta cinco días sin comer ni beber por lo que hay que tener cuidado  con el material de reposición.

El tiempo de desarrollo desde la puesta del huevo hasta que se alcanza el estado adulto oscila entre los 38 y 81 días según las condiciones ambientales.

Daños

Como en el caso de la polilla (G. Mellonella), los daños más importantes los provocan las larvas, que se alimentan de los productos de las colmenas: miel, polen, cría.

Los excrementos y secreciones de las larvas en la miel dan lugar a la fermentación y a la formación de espuma que tiene un olor parecido al de las naranjas al pudrirse.

Esta fermentación también puede ocurrir en las alzas almacenadas previo a su extracción, sobre todo cuando este periodo es superior a 3-4 días.

La conducta alimentaria de las larvas, que a menudo va asociada a la fermentación de la miel almacenada, causa un grave daño a los panales. Las pérdidas económicas también se pueden asociar a la infestación por escarabajos en la sala de extracción de miel. Las condiciones ambientales generalmente asociadas a las salas de extracción, como temperaturas y humedades altas, proporcionan unas condiciones óptimas para el desarrollo de los escarabajos.

Cuando la población de larvas y adultos en muy grande las abejas pueden abandonar la colmena.

Diagnóstico

Clínico.- Las formas adultas y larvas son fáciles de ver en los panales y en el fondo de la colmena atacada.

Escarabajos adultos. El primer signo de la infestación por el pequeño escarabajo de las colmenas es la presencia de escarabajos adultos. Durante las inspecciones, los escarabajos adultos huyen de la luz, se esconden, y se pueden ver corriendo para ponerse a cubierto en las esquinas o, de forma similar, sobre los panales.

Quitar el techo, colocarlo en el suelo dado vuelta, apoyar el melario sobre el mismo y dejarlo aproximadamente por un minuto, el parásito que rehúye a la luz, buscara refugio en el fondo, alzar el melario y observar con rapidez la superficie interna del techo para descubrir la eventual presencia de Aehtina tumida.

Cuando se abre una colmena afectada se detecta un fuerte olor a miel fermentada.

Las larvas pueden encontrarse minando los panales de cera o en las deyecciones de la colonia. Las infestaciones larvarias se asocian con un olor a podrido debido a la muerte de la cría de abejas melíferas y/o a la fermentación de la miel almacenada.

Las larvas suelen dejar rastros de una sustancia viscosa dentro y fuera de la colonia.

Es muy importante diferenciar perfectamente el pequeño escarabajo de la colmena (Aethina tumida) de otros tipos de escarabajos, menos agresivos, que podemos encontrar en el entorno de las colmenas y la diferencia no solo se aprecia por la forma de terminación de sus antenas sino también por el tamaño en comparación a la abeja obrera que, como término medio, podemos decir que es tres veces más grande que el enemigo a controlar.

Diferencial.-  Las larvas del pequeño escarabajo (A. tumida) pueden confundirse con las de la polilla (G. Mellonella), si bien existen diferencias significativas:

Las larvas del pequeño escarabajo, son más pequeñas que las larvas de polilla, son más duras y resistentes, tienen espículas dorsales y tres pares de patas en el tercio anterior de su organismo (las larvas de polilla disponen de patas a todo lo largo de su cuerpo), no huyendo de la luz ni creando un entramado de hilos sedosos como las larvas de la polilla.

Tratamiento

El control químico de la enfermedad es problemático por ser una patología poco conocida. En EE.UU. se emplea el Coumaphos (organofosforado) en forma de tiras colocadas en el fondo de la colmena sobre cartón ondulado.

La Permetrina (piretroide) se ha utilizado para el tratamiento del pequeño escarabajo de la colmena controlando su fase de pupa. Se emplea una emulsión del producto para su distribución en el suelo próximo a las colmenas.

Profilaxis

Seleccionar abejas limpiadoras en base a su comportamiento higiénico.

Mantener las colmenas fuertes, de esta forma los escarabajos tendrán más dificultades en su extensión.

Las buenas prácticas apícolas nos indican la conveniencia de disponer de colmenas con doble fondo que sirven, con un simple vistazo, conocer, en gran parte, el estado sanitario de la colonia de abejas.

No abandonar en el asentamiento restos de panales y cuadros viejos.

El material viejo cajas y fondos en mal estado deben repararse  para evitar lugares de puesta del escarabajo.

Remover el suelo delante de las colmenas para romper el ciclo biológico del pequeño escarabajo.

Tener las colmenas levantadas del suelo y reducir la piquera para dificultar su entrada.

No almacenar alzas llenas de miel encima de las cámaras de cría de las colmenas.